14世纪法国宫廷内流行一种"掌球游戏"，游戏时，两人中间拉一根绳，双方用掌击球。球用布包毛发等物质而制成，布以埃及坦尼斯镇所产最为名贵，网球英文名"Tennis"大概由此而来。1358～1360年间，掌球游戏传入英国王室。16世纪出现用羊皮制作的球拍。17世纪开始将绳改为网，球拍由羊皮改为有弹性的弦线。1858年英国格姆（Hali Germ）在伯明翰建造了世界上第一块草地网球场，1872年又创办莱明顿网球俱乐部，加快了网球运动的形成。1874年确定了场地和网的规格，1875年英国板球俱乐部制定了世界上第一部网球竞赛规则。1877年7月英国板球俱乐部更名为全英板球和草地网球俱乐部，同年在温布尔顿举行了第一次草地网球锦标赛。1881年英国成立世界上第一个网球协会。后网球流传世界各地，尤其盛行欧美国家。1884年英国开始允许女子参加温布尔顿网球赛，并规定了女运动员参赛时的着装。

网球场地分为用沥青、水泥、木板、涂塑合成材料修建的硬式场地，以及草地、泥地两种软式场地，长23.77米，单打宽8.23米，双打宽10.97米，用球网分隔成两个半场，网高0.914米。球为白色或黄色，重56.7～58.5克。男子单打、双打采用五盘三胜或三盘两胜制，女子单打、双打以及男女混合双打采用三盘两胜制。比赛时胜第一球记15分，胜第二球记30分，胜第三球记40分，再胜一球则为胜一局；当双方各得40分时为平分，平分后必须净胜2球才算胜一局；先胜6局者为胜一盘；当各得5局时，一方必须净胜两局才算胜一盘。男、女网球曾分别于1896年和1900年被列为奥运会比赛项目，后因在职业运动员参赛问题上出现分歧，1924年奥运会后被取消。1988年重返奥运会，同时允许职业选手参赛。

2004年第28届奥运会设男子单打、双打，女子单打、双打4个比赛项目，每个项目男、女各有64个参赛名额（含32个双打队），每个协会男、女参赛人数均不超过4名，单打最多3名运动员，双打为1个队。

    2004年雅典奥运会的网球比赛在雅典奥林匹克体育中心的奥林匹克网球中心举行，比赛将历时8天 ，从8月15日—22日，共有10个比赛场地，其中中央场地可以容纳8000名观众，1号场地可以容纳4000人，2号场地可以容纳2000人，3到9号场地容纳200人。来自世界各地的172名男女高手参加比赛。

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